王允出身太原世族王氏,祖上世代都在州郡为官。王允年少时,同郡名士郭泰见了他称奇,曾断言其日后必成王佐之才。
王允十九岁时,被聘任为郡吏。当时,小黄门晋阳人赵津恣意妄为,是县里的祸害。
王允将其逮捕并诛杀,赵津的兄弟谄媚逢迎宫中宦官,宦官向汉桓帝刘志诬告太原郡太守刘质,汉桓帝震怒,征召刘质并将他逮捕下狱。
后来刘质死在狱中,王允将他的遗体运回平原郡安葬,并为他服丧三年。
王允再次出仕担任郡吏,当时郡中有个叫路佛的人品行不端,却被太守王球任用为补任官吏,王允因此劝谏王球,王球大怒,逮捕王允打算杀了他。
刺史邓盛听说王允被捕下狱,派人将他救下,又礼聘他为别驾从事。
不久三公府征召选拔人材,王允参加司徒府考试,因成绩优秀而被任命为侍御史。
中平元年(公元184年),黄巾军叛乱,王允被选拔任命为豫州刺史,他礼聘荀爽、孔融等人担任从事;此外,王允又上疏奏请解除党锢。
王允率军讨伐黄巾军,大破敌军,与左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊等招降数十万黄巾军。王允搜查出中常侍张让的门客与黄巾军勾结的书信,上奏朝廷。
汉灵帝刘宏怒斥张让,张让叩头请罪,汉灵帝竟然没有加罪于张让。
此后,张让就对王允怀恨在心,故意中伤诬陷王允。第二年,王允被逮捕下狱。
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